Le télescope spatial Hubble a suivi l’apparition d’une structure atmosphérique à dix côtés autour du pôle Sud de Saturne, une formation qui intrigue les spécialistes des planètes géantes.
Un décagone dans l’atmosphère
Saturne est déjà célèbre pour l’hexagone persistant qui entoure son pôle Nord. La géométrie observée au Sud est différente et pourrait être liée à des ondes atmosphériques, à la circulation des vents et aux variations saisonnières de la planète.
Les images successives sont essentielles : une seule photographie ne permettrait pas de déterminer si la forme est stable, si elle tourne, ou si elle évolue rapidement. Hubble offre aux chercheurs la possibilité de comparer l’atmosphère sur une longue période.
Comprendre les planètes géantes
L’étude des tourbillons et des courants de Saturne aide à tester les modèles de dynamique des fluides. La planète n’a pas de surface solide : ses structures visibles se forment dans une atmosphère dominée par l’hydrogène et l’hélium, soumise à des vents puissants.
Ces travaux complètent l’héritage de la mission Cassini, terminée en 2017. Les scientifiques devront encore déterminer les mécanismes précis à l’origine du décagone et vérifier sa durée de vie lors des prochaines campagnes d’observation.